美国海军作战部长星期四表示，美国发现中国在其四年前从菲律宾手中夺得的南中国海一处暗礁附近展开活动，这可能是中国在有争议的南海海域填海造岛的前兆。
美国海军作战部长约翰·理查德森上将担忧，国际法庭即将对菲律宾控诉中国的南海主权声索案作出裁决，这可能引发北京宣布在这条繁忙的贸易路线上建立专属经济区。
理查德森告诉路透社记者，美国正在考量如何对中国此举作出回应。
每年约有价值五万亿美元的全球贸易货物经过南中国海，而中国声称对南海大部海域拥有主权。越南、马来西亚、文莱、菲律宾和中国台湾亦声称在此区域拥有主权。
理查德森说，美国军队发现中国在南沙群岛北部斯卡伯勒浅滩（中国称“黄岩岛”）附近展开活动。该浅滩位于菲律宾苏比克湾基地以西约125英里（200公里）处。
“我想我们看到了一些海面船只活动正在进行，以及诸如此类的事情，比如勘测。这个海域关系重大，可能是中国下一个填海造岛的地方。”他说。
理查德森说，目前尚不清楚在该暗礁附近的活动是否与即将宣布的仲裁结果有关。中国于2012年夺取此礁。
中国外交部发言人陆慷在被问及理查德森该说法时称，美国自己的海军便在南海展开巡航，美国批评中国军事化该地区是虚伪的。
“这简直是荒谬可笑，”他说。菲律宾外交部称尚未接到关于中国在斯卡伯勒浅滩展开活动的报告。
一名菲律宾军官称他对中国勘探船出现在该区域并不知情。这名军官因未获授权接受媒体采访而不愿透露姓名。
“自2012年以来，中国已在事实上控制了该暗礁，一直在那派驻两至三艘海岸警卫队船只。我们也在监控他们的活动和行动。”该官员告诉记者。
理查德森说，中国对南海领土的追逐包括在南沙群岛的其他区域大规模填海造岛，此举可能结束南海数十年来作为公共通道的历史，中国还可能提出要求各国在通过这些水域前获得许可的新“规则”。
他说，鉴于近三分之一的全球贸易通过该地区，中国的做法令人担心。
当被问及中国会否像2013年在东海那样宣布在南海建立防空识别区作为对海牙仲裁法庭裁决的回应，理查德森说：“这绝对是一大关切。”
“我们只能拭目以待，”他说。“我们考虑了可能出现的情况和反应。”
理查德森说，美国计划继续在有争议的南中国海地理特征12海里范围内开展航行自由演习，以强调其对保持海上通道开放的关切。
2013年11月，美国B-52轰炸机群进入中国东海防空识别区炫耀武力。
理查德森称他震惊于中国对南海军事化的加剧如何增加了该地区其他国家联手的意愿。
自2014年以来，印度和日本加入了美国海军的“马拉巴尔”海上演习。今年，他们将再次参加东海和南海海域附近的一场更加复杂的演习。
韩国、日本和美国也比以往任何时候都更紧密地合作，他说。
理查德森说美国将欢迎其他国家参加南中国海的联合巡航，但是决定需要由当事国作出。
他说，美国军方看到与越南、菲律宾和印度等国建立与重建关系的良好契机，这几国均认识到捍卫海洋自由的重要性。
他提及印度近期举办的国际海军阅兵式，有来自50国海军的75艘军舰参加。他说，美国正探索增加使用菲律宾、越南等国的港口，包括前美军驻越南金兰湾的基地。
但是，他表示，鉴于中国在该地区具有巨大的经济影响力和重要性，华盛顿需要高明地推进该事项，而非“快速、密集”地挤进去。
“我们必须以老练的方式实现这一目标，这样我们便不会将任何一个伙伴逼进不适的位置，迫使他们必须做出不符合他们最佳利益的交易，”他说。
“我们希望能够采取使我们成为首要伙伴但并不一定排除该地区其他伙伴的方式。”