利物浦大学人类学家罗宾·邓巴认为，人类的流言蜚语，相当于其他灵长类动物的社会性理毛。灵长类动物要花大量时间在身体整饰上，理毛时间最长的灵长动物是黑猩猩：它们有20%的时间都用在这件事上。
在原始人类进化的某个阶段，随着群体变大，个体需要为越来越多的其他人理毛，以便维持自己在这个较大群体中的关系。理毛时间占用了觅食所需的时间。邓巴认为，语言就是在这个时候开始形成的。一旦语言开始替代理毛，人就能够在做其他事情（觅食、行进和吃东西）的同时“理毛”，也就是传流言。
然而，语言也是一把双刃剑。语言的优势在于，你可以同时给几个人“理毛”，也可以在一个更广泛的网络里获取和提供信息。它的缺点则是你容易上骗子的当，因为语言添加了一个新的维度：说谎。
但语言也可以帮助你解决这个问题。朋友可能会警告你说，先前他跟某人有过不愉快的经历。随着社会群体越来越大、越来越分散，追踪骗子和搭便车占小便宜的人变得越来越难了。流言蜚语或许是部分地作为一种控制懒鬼的方式进化出来的。
多项研究发现，平均而言，人类80%的清醒时间都是在他人的陪伴下度过的。我们平均每天花6～12个小时交谈，其中大部分是跟认识的人一对一地交谈。伦敦政治经济学院的社会心理学家尼古拉斯·埃姆勒考察了谈话的内容，80%～90%的谈话都是关于具体的、认识的人的，也就是说，都是闲言碎语。非关个人的主题只占总数的很小一部分。
不光杂货店里的偶然闲聊是这样，大学里、公司午餐时同样如此。你或许认为全球政治巨头们在午餐时讨论、解决的是世界问题，但其实90%的时间都聊的是鲍勃的高尔夫球、比尔的新保时捷和新秘书。要是你觉得这个统计数字太过夸张，不妨想想自己无意中听到的那些讨厌的电话粥。你听到过邻座或邻排有人在聊亚里士多德、量子理论或者巴尔扎克吗？
其他的研究显示，三分之二的对话内容是自我表露。当然，11%跟心理状态（我岳母都快把我给逼疯了）或身体状态（我真的很想去抽脂）有关。剩下的则跟偏好（我知道这有点疯狂，可我真的喜欢洛杉矶）、计划（我星期五要去锻炼），还有说得最多的行动（我昨天把他给炒掉了）有关。事实上，做了什么事儿是有关他人谈话中最大的一类。
弗吉尼亚大学研究幸福的心理学家乔纳森·海特写道：“流言蜚语是警察，也是教师。没有它，就会出现混乱和无知。”说闲话的不光是女性，只不过这么做的男性爱把它说成是“交流信息”或“结交网络”。
只有当女性在场的时候，男性说闲话的时间才比女性少。这时更高级的话题会占总讨论时间的15%～20%。男女碎嘴的唯一区别在于，男性会用三分之二的时间谈自己（我敢打赌，我钓到的那条鱼足足有20斤重），而女性只有三分之一的时间在谈自己，她们对别人更感兴趣（我敢打赌，上次我见到她的时候，她足足重了20斤）。所以，男人其实更自恋。
流言蜚语名声不佳，但研究它的科学工作者却发现，它不仅是一个普遍现象，而且是有益的：它是我们学习在社会中生活的途径。
流言蜚语在社会上发挥着许多作用：它促进了闲聊伙伴之间的关系，满足了对独特团体的归属和接纳需求，提炼了信息，建立了名声（好坏皆有），维护和强化了社会规范，使得个人能够通过与他人的对比进行自我评估。它可能提高了当事者在团体中的地位，也可能只是为了单纯的娱乐。流言蜚语允许人们表达自己的观点，寻求建议，表示赞成或反对。所以，湛庐君要说，八卦一下，有益身心哦。