“章哈”的汉语意为“会唱歌的人”或“歌手”，确切点说是指“会唱章哈的歌手”。章哈是傣族人民喜闻乐见、不可或缺的文化娱乐形式，也是传承傣族历史文化的重要载体。他被视为“芳香四溢的鲜花”、“生活中不可缺少的盐巴”，在傣族人民生产、生活中无处不在。该曲种在老挝、缅甸、泰国等有掸族和与傣族语言相近的民族的国家也颇受欢迎。
章哈的历史十分悠久，傣族民间流传着这样一句话：“有傣族就有傣歌，有傣歌就有章哈。”还流传着“滴水成歌的传说”、“章哈与嘎兰多鸟的传说”（“嘎兰多鸟”是傣族民间传说中一种“会唱歌的鸟”）、“建房唱歌的传说”（即建房请章哈唱歌）……
早期的章哈演唱与一般民歌演唱并没有多大区别。十五世纪上半叶，随着具有一定故事情节的演唱内容不断增多，章哈的曲艺色彩逐渐增加，并在民间开始出现了半职业化的章哈演唱者。十五世纪中叶以后，傣族人民逐渐开始全民信教（小乘佛教）。男子在儿童时代都要到缅寺当和尚，在接受佛教知识的同时学习傣文及傣族文化，知晓了大量佛经故事并传向社会。这些佛经故事从缅寺“贝叶经文”的教义传授逐渐变成了章哈优美动听的演唱。运用章哈演唱佛经故事，不但大大丰富了演唱曲目，也丰富了演唱中长篇故事内容的方法和技巧。与此同时，在政权、神权结合的封建领主社会，客观上大量传播了佛经内容的章哈倍受封建领主的重视。宫廷里设有兼管章哈的大臣，章哈按其学识、演唱水平分成不同等级：对于高等级的章哈，可免除一些劳役、贡税，可以从奴隶变为自由人；章哈演唱可以收取报酬，请章哈演唱须有一定的礼仪。在这种特殊环境下，章哈得以迅速发展。除演唱大量佛经故事外，还演唱了一大批取材于傣族人民劳动生活的唱本，最终促成了傣族500多部叙事长诗的形成，并造就了一代又一代卓有成效的傣族作家、艺术家。
在章哈演唱的传统曲目中，最有代表性的是叙事长诗中的《兰嘎西贺》《吾沙麻罗》《召树屯》《嘎龙》《葫芦信》《松帕敏和嘎西娜》等大型唱本。这些唱本内容丰富、人物众多、情节复杂、引人入胜。如《兰嘎西贺》（意即“兰嘎地方的十头王”）展现了错综复杂、气势磅礴的战争场景，歌颂了正义，赞美了坚贞的爱情，揭露了以“十头王”为代表的残暴势力的罪恶和必然灭亡的命运。章哈不但有很高的艺术欣赏价值，而且对研究傣族社会历史、宗教状况和进行民族文化交流都有重要的价值。
此外，还有一批具有社会功能，供人们在不同社会活动中演唱的曲目。如：《请神歌》、《礼貌歌》、《婚礼歌》、《贺新房歌》、《升和尚歌》（庆贺孩子进佛寺当和尚的歌）、《开天辟地歌》、《凤凰情歌》等。这些曲目紧贴人民生活，具有浓郁的民族风情，展现了章哈这一艺术形式在傣族人民生产生活中的地位和作用。
新中国成立后，章哈得到进一步发展。西双版纳州文化局、文联、民委分别或联合组织了多次章哈培训班、章哈演唱大赛、全州曲艺调演、展演以及研讨会，培养、涌现了冯晓飞、刀正明、岩温等从事章哈创作、翻译和理论研究的作者、专家，玉光、依旺囡等一批技艺精湛的歌手。其中，岩温、玉光、依旺囡分别担任了云南省曲艺家协会第二、三、四届副主席。依旺囡在章哈演唱方法和表演形式等方面作了大胆创新，吸取了一些科学的发声方法，使歌声更加圆润动听，将传统的“手拿扇子半遮面”坐式、站立式演唱，改为手拿花扇、载歌载舞满台转的走唱式演唱，使之更加适应现实观众的欣赏要求。她创作、演唱的《祝酒歌》荣获第二届中国曲艺节“牡丹奖”；《今生今世永相爱》获第三届全国少数民族曲艺展演一等奖和最佳表演奖。
二、独特的语言表述
1、章哈用傣语演唱。西双版纳的傣族语言，有傣泐、傣雅、傣讷等分支，以傣泐为主。傣泐语有自己的文字，即傣泐文，是一种拼音文。这种文字记录了大量的傣族小乘佛教经文、故事及傣族诗歌、章哈曲目，该文字刻写在贝叶上，被称为“贝叶文化”。它对章哈的创作、保存、传播起了重要作用。
傣语有7个声调，相同发声，不同声调，则表示不同含义，有些字母的不同声调，其含义相隔甚远。章哈唱词的押韵方式很多，也很特别、考究。如：每一句的第一音节押韵；每一句的最后音节押韵；一句的第一音节与最后音节押韵；最后音节与句中某个音节押韵；各种押韵方式组合成的混合押韵等。这种押韵方式具有傣语唱词特有的韵律美，它能“一环扣一环，十分流畅悦耳”。
正因为以上特点，加上后文将表述的音乐、唱腔等因素，章哈很难翻译成汉语演唱。我们现在所看到的章哈作品的汉文译本，只能了解到她的内容和章法，以及翻译者所能保留到的其它特征、韵味，而她的音韵美、声调美是感受不到的。
2、章哈唱词的结构特点。章哈唱词的结构较自由。每句唱词的音节数（相当于汉语的字数）可多可少，没有明确的限制；每个唱段的句数也无定数，一个短篇作品或一个长篇作品的一个章节由多少段组成也不受限制。如康朗英的《流沙河之歌》的第九章，就由两个大段组成。其中，第一大段由一个10句和一个9句组成；第二大段则由一个45句的段落组成。但在中长篇作品中结构就与汉族和其他民族的中长篇作品接近了。
改革开放以来，章哈作品以短篇居多。其每句的音节数差别也在缩小，句子的数量与一般歌曲句数接近（也有较多句数的）。如著名章哈歌手依旺囡创作、演唱的《我的家乡》，只有10句：
“西双版纳我的家乡，
到处是明媚的春光，
胶林滴翠把山岗铺满，
稻浪遍地四季飘香，
竹林里盖起新的竹楼，
蓝天上孔雀自由飞翔。
西双版纳美丽的家乡，
绿宝石一样光芒四放，
各族儿女用勤劳的双手，
把你建成人间天堂。”
这样的唱词形式在现在的章哈作品中（特别是汉译文本中）较为普遍。
3、章哈常用比喻手法。在大量的章哈作品中，我们会经常看到，章哈歌手总是把一些人物、事件比喻成别的物件，使所要表现的内容更加鲜明、突出、生动。在这些比喻中，用得最多的，是章哈歌手把自己比喻成一种传说中会唱歌的鸟——糯乐多，来“说明”自己的意愿和演唱能力。如《松帕敏和嘎西娜》的“序歌”，在最后的结束语这样唱道：
“勇敢的小伙子呵，
糯乐多的歌声像行度的醇酒，
哪怕你只饮一杯，
也能使你昏醉。
美丽的姑娘呵，
请你别伤心，
糯乐多热情的舌头，
会舔干你辛酸的眼泪。”
这种比喻手法的运用，使故事讲得更加形象、生动。
4、章哈常用拟人手法。即把大自然中的万物当成人，赋予它们人的思维，人的感情。实际上是表现了章哈歌手自己，或该作品所要表现的思维、感情，目的是使其更加深刻、感人。如章哈歌手依旺囡创作、演唱的《离别歌》这样唱道：
“现在啊，我要离开你们了，我的心呵，就像溪水即将离开山崖，
就像小狗离开老鼠告别猫一样，
就像谷子离开谷仓像仓房告别一样，
就像江水流过要告别石头沙滩一样，
就像水牛要离开洗过澡的泥塘一样，
……
我很伤心地向你们告别，
……”
拟人法的使用，既反映了傣族人民的生活环境，也反映了傣族人民的思维和情感表达方式。
5、章哈特有的衬词。章哈的唱词中有不少衬词。如：“喂喂诺”“呃”“喂”“水水”“召哎召”“宰哎宰”“南哎南”“嘿”等。这些衬词有的用在前面，表示开始演唱，如“喂喂诺”；有的用在结尾，表示听众欢呼“好好！”，如“水水！”；有的表示呼唤之意，如“召哎召”“波哎波”。衬词更多的还是语气词，起到增强气氛、情感的作用。
三、委婉的音乐唱腔
1、依字行腔的旋律进行。章哈音乐的旋法，可算是“严格”的“依字行腔”。确切地说，是“严格”按照傣族语言的音节的声调起伏变化行腔。傣语有7个声调，其依字行腔的状态要比汉语只有4个声调的行腔更为丰富。这种行腔的结果，使章哈音乐具有以下特点：一是音乐旋律紧贴语言声调，使听众很容易听清所唱内容；二是唱词音节完，其音乐即完，音乐没有明确的乐句长短，基本没有汉族曲艺音乐那样的拖腔；三是唱腔结束时其主音时值过短，影响了音乐的稳定性；四是由此形成的音乐旋律具有一定的吟唱性。正因为以上状况，章哈的演唱不需要“谱曲”，有词便能唱。如下曲：
西双版纳就像一朵花
作词、演唱：岩公，记谱：曾安秀，汉字注音：刀正明
（唱词汉译：西双版纳就像一朵花，人们自由地播种和收获。丰收的谷子满仓屯，夫妻舂辗享用不完，家有这飘香的金谷，就像做了一场大梦。人们幸福地生产劳动，到处都是笑语欢声。翻译：刀正明）
从这个唱段我们可以看出：1、曲调旋律与唱词声调（傣语）关系紧密。体现了“依字行腔”的规律，且具有吟唱性。2、全曲由1、2、3、5、6五音组成，没有变宫7和变徵4音，属五声音阶。5、3、1三音用得最多，也显得更重要，形成以1为主音的大三和弦，为1调式；但主音时值短，特别是全曲结束时只有半拍，显得不够稳定（有的曲调甚至不结束在主音上，而靠伴奏乐器奏出主音，鉴于篇幅，不再例举）。3、全曲的拖腔最长的也只有2拍。4、全曲由2个乐段组成，各乐段的各乐句长短不一，没有规律可循，但与唱词长短一致，说明词完曲即完，音乐唱腔完全依赖于唱词，缺乏自身的独立性。5、作品只有作词、演唱、记谱，没有作曲，间接说明“有词便能唱，无需作曲”。
2、章哈音乐的分类及曲调。章哈音乐分为笓章哈调和玎章哈调两类。笓章哈调即为用笓伴奏的章哈调。“笓”是用竹子制作、8个音孔、簧片发声、形如笛子（但发声原理不同）的单簧管类乐器。较长的笓声音浑厚深沉，用于为男章哈伴奏；较短的笓声音明亮清丽，用于为女章哈伴奏。玎章哈调即为用玎琴伴奏的章哈调。“玎”是用葫芦或竹子作共鸣箱，箱底为一长锥支杆，形如板胡，两弦间距4度或5度的傣族传统拉弦乐器。声音纤细柔和，音量不大。
章哈的曲调有“啰嘿”、“哈森”、“翁保暖欢”、“山海蚌帅”、“浪木桑”……这些曲调分别具有不同的音素和色彩，适应不同内容、不同场景、不同情感的表达需要。如用风趣活泼的“啰嘿”调编唱的唱段《真好笑》：
真好笑
(曲中唱词为汉字记录傣语)
该唱段的唱词意是：“好笑多来好笑多，没钱财想娶老婆，亲生儿女白送人，除非父母太傻多。”其语言滑稽，曲调也显得风趣。因此，该曲调又名“逗人笑的歌”。又如用玎章哈调编唱的《见花如见哥》：
见花如见哥
（曲中唱词为汉字记录傣语）
该唱段的唱词意是：“这朵花要是枯了，妹就沾口水，要是死了，妹就用酒滋润，想到哥时，妹再拿出来欣赏。”其唱词忧伤委婉，曲调也显得深沉。这说明，章哈音乐虽然没有像汉族曲艺那样的曲牌、唱腔，但在长期演唱过程中，已经形成了自己相对固定的、表现不同情感、色彩的、相当于汉族曲艺曲牌的曲调。
3、委婉优美的音乐色彩。章哈音乐，如以上曲例所示，音域较窄，一般都在8度以内，没有大的跳进；节奏上也较为平缓，既没有铿锵有力的气势，也没有冗长悠慢的拖腔。因此，音乐旋律平稳柔和，特别在演唱中长篇故事时，给人以娓娓道来之感。加之旋律进行紧贴语言声调，使得这个生活在平坝和水边的民族的音乐，显得婉转柔美。这是章哈音乐乃至整个傣族音乐的特有色彩。
四、传统与现代并存的演唱形式
1、传统的演唱形式。传统的章哈演唱为坐唱式，一般在竹楼里进行。听众围坐在章哈周围，有一人吹笓或拉玎琴伴奏。章哈用一把扇子遮面，在听众“水、水、水！”的欢呼声中亮开喉咙演唱。演唱分一人演唱和二人对唱两种。二人对唱时具有比赛性，即双方竞赛，看谁唱得好。在演唱主要内容前，双方要先唱一段“请神歌”，祈求“歌神”保佑自己顺利演唱并胜过对方。再唱一段谦让客套的“礼貌歌”，向参赛的对方表示敬意。然后才进入正题，唱本次演唱的主要内容。演唱的时间主要是重大节日和喜庆活动。如傣族新年（泼水节）、开门节、新房落成、婚礼、小孩满月、孩子入寺当和尚、赕佛（敬佛、布施）等以及其它值得庆贺的活动。演唱地点除竹楼外，有时也在田边地角、村寨空地进行。演唱使用笓或玎琴伴奏。伴奏方式一般跟腔走，有时也加花。特别是演唱者演唱较长的音或演唱结束时，伴奏者作些加花或颤音，以丰富演唱效果。
2、建国后及改革开放以来的演唱形式。除保留传统方式演唱外，章哈常以文艺节目形式登台演出。从村寨、乡镇、县、州乃至昆明、北京，都可看到他（她）们的身影。演唱方式多为站立式，手拿扇子，在笓或玎琴的伴奏下演唱。随着社会的发展，章哈的演唱又增加了走唱式。演唱者身穿艳丽的傣族服装，手拿大花扇，边舞边唱。伴奏乐器除笓和玎琴外，增加了二胡、三弦、提琴、手风琴、电子琴等。1995年10月，由西双版纳州歌舞团的著名章哈歌手依旺囡演唱的《祝酒歌》，伴奏乐器为象脚鼓、铓锣、镲。演唱者边唱边舞，伴奏者边伴奏边舞。演唱与伴奏之间相互对答，不时发出“水、水、水！”的欢呼声，充满了浓郁的傣族风味。与此同时，《祝酒歌》荣获第二届中国曲艺节“牡丹奖”。
（责任编辑/张茵）