清代康、雍、乾时期，扬州一带活跃着一群风格各异的职业画家，他们多为江湖野逸畸行之士，画风往往不守绳墨，自出机杼，成为清代画坛独特风尚，称之为“扬州八怪”。此“八怪”是一画家群体，并非一画派〔1〕。正如清汪鋆《扬州画苑录》云：“怪以八名，画非一体。”清末画学著作对“八怪”人名各说纷纭〔2〕，总体归纳为15位：郑燮、金农、高凤翰、李鱓、李方膺、黄慎、边寿民、华喦、高翔、罗聘、杨法、汪士慎、闵贞、陈撰、李葂。仅凌霞《天隐堂集》〔3〕和黄宾虹《古画微》将边寿民列入“扬州八怪”。这两位作者作为画家身份皆于清末客居扬州，对扬州画坛颇为了解，他们将边寿民列入“八怪”之中，理应经过思考分析。黄宾虹在《古画微》“扬州八怪之变体”中：“自僧石涛客居维扬，画法大变，多尚简易。”并列出金农、华喦、李方膺、汪士慎、高翔、边寿民、郑燮、李鱓、陈撰、罗聘等10人，又言“时有‘扬州八怪’之目。要多纵横，不拘绳墨，得于天趣为多”。可见，黄宾虹评定“八怪”的标准是绘画纵横，不守成规，得于天趣。
边寿民所绘题材、画风确实独特，在江淮地域广有声誉，被列入“扬州八怪”也理所当然。边寿民与“扬州八怪”其他诸家也较多交结，或诗画唱酬或地域往还，形成一个较为密切的艺术群体。由于边寿民偏居山阳（今淮安楚州区），性情疏放且安然淡泊，画名不及郑燮、金农等其他“八怪”诸家，因此逐渐隐没于众人视野之外。现今对边寿民的关注程度远不及其他“八怪”诸家，因而，引起我们对边寿民绘画艺术进行进一步探究，试图提出一些看法。本文探讨边寿民，其一，意在重新重视这位曾经颇具盛名的画家。其二，边寿民被列入“扬州八怪”应是名至实归，这位在江淮一带颇具影响的画家，为中国绘画美术史增添了一笔独特的风格色彩。