8月8日，随着中国邮政集团公司李国华总经理和著名画家韩美林先生共同按下邮票印制局胶雕印刷机的开机按钮，一张张《丁酉年》生肖邮票随之源源不断地走下生产线，第四轮生肖票采用和第一、二轮生肖票同样的雕刻方式印刷，并启用邮票印制局年仅28岁的女雕刻师主笔雕刻布线，这样的选择是会令集邮爱好者备感怀旧之情，还是感受到新的变化，现在就让我们一起来探究这套生肖邮票诞生背后的故事—
雕刻与生肖邮票的不解之缘
说起生肖邮票，不得不提80版猴票—红色背景上毛茸茸的金猴眼珠灵动、炯炯有神，毛发清晰，几乎逐根可辨，深达140毫米的雕刻版纹，令油墨高高凸起于纸面，不论是用眼观看，还是用手触摸，都能感受到强烈的质感，栩栩如生，加上印刷采用的是当时最先进的1色雕刻加3色影写版、影雕混合套印工艺技术，使这枚生肖开篇之作令人叫绝。猴票的巨大成功，令生肖邮票与雕刻技艺结下了数十年的不解之缘。
凹版雕刻艺术源自于15世纪的铜版画，手工雕刻的线条粗细和油墨的浓淡层次变化丰富，图文有凹凸感，层次多样，线条清晰，易于辨识。雕刻技术应用于邮票雕刻后，其端庄、简练、完整的艺术感染力深受人们的喜爱。特别是与影写、胶印等印制方法结合后，印制效果就更加精美。
因此，从1980年的《庚申年》猴票开始，到2003年的《癸未年》羊票，24年间的第一轮和第二轮生肖邮票无不采用影雕工艺印刷，邮票印制局的姜伟杰、呼振源、阎炳武、李庆发等老一辈雕刻师，用自己的画笔和刻刀为集邮爱好者奉献出了一枚枚精美绝伦的雕刻版生肖邮票，得到了集邮界和邮票印制领域的认可。第三轮生肖票的开始已经迈入新的世纪，使用影写工艺印制的生肖邮票，具有鲜明的设计感和装饰性，为新世纪首轮生肖邮票带来了强烈的时代气息。
令人惊喜的是，第四轮生肖票首枚《丙申年》猴票的诞生，因为同一位设计者，同样的印制工艺，令生肖邮票与雕刻工艺再续前缘。雕刻技艺与生肖文化的完美结合，令集邮爱好者的目光再次聚焦雕刻版生肖邮票，也令第四轮生肖邮票的销售取得了“开门红”！此次的《丁酉年》鸡票，中国邮政集团公司更是大胆启用邮票印制局新一代雕刻师，由雕刻室的年轻雕刻师刘明慧主笔布线！
那么，中国邮政是如何下定决心启用一位年仅28岁的女雕刻师担纲主笔的呢？嘉宾和领导走进印刷车间，查看此次《丁酉年》邮票所采用的特殊纸张。
在开机印刷仪式现场，王虎鸣、刘明慧、韩美林合影留念。
名师出高徒百炼始成型
刘明慧的名字也许还鲜为人知，但是他的恩师—马丁·莫克先生的盛名可以说在邮票雕刻界是如雷贯耳。从1977年成为雕刻师至今，马丁已为世界二十多个国家雕刻过近七百幅的雕刻作品，获奖无数。他还曾受邀复刻“雕刻之神”—已故邮票雕刻巨匠斯拉尼亚的作品，并作为丹麦邮政成立一百周年的献礼邮票，可见他在国际上享有的极高声誉。
邮票印制局与莫克先生的合作始于1994年，当时莫克先生受美国邮政之邀，为中美联合发行的一枚邮票《鹤》进行了布线雕刻，受到中国集邮界的关注；之后他为中国邮政雕刻的《外国音乐家》邮票，其精美的人物刻画，更助力邮票印制局夺得2010年度最佳邮票评选活动“最佳邮票印刷奖”的美誉。这些都促使邮票印制局下定决心，于2011年聘请以马丁·莫克先生为首的4位欧洲邮票雕刻大师，为邮票印制局培养新一代的邮票雕刻师。从此，10位经过印制局层层选拔、精心挑选的年轻学员拜师马丁·莫克先生门下，成为这位欧洲雕刻大师的中国弟子。本次为《丁酉年》邮票进行雕刻布线的刘明慧就是其中之一。
从2011年的培训至今，已过去整整5个年头。5年时间对于一个雕刻师的成长并不算长。但是从2013年的毕业作品—为奥兰邮政设计并布线雕刻的《奥兰羊》邮票开始，雕刻班学员的作品就已经受到了集邮界的广泛关注。这枚以生肖“羊”为主题的雕刻邮票，作为雕刻班学员的处女作，以其新颖时尚的设计和略带稚嫩却灵动的笔触，获得了奥兰邮政和各界的一致认可，在为培训画上圆满句号的同时，也为每一位学员的雕刻事业指明了前进的方向。
之后的3年间，邮票印制局专门成立了雕刻设计室，努力为雕刻培训班的学员们创造各种锻炼和展示的机会，先后安排他们为《猛禽（二）》《邓小平诞辰一百一十周年》《中国古代文学家（四）》《清源山》等邮票及第十五届政府间邮票印制者大会雕刻封、中国邮政贺卡有奖纪念雕刻明信片、2014甲午年贺岁纪念封、2015乙未年贺岁纪念封等邮品进行布线雕刻。一件件作品的问世，如同一个个前进的脚印，记录了雕刻学员们布线雕刻技艺日臻成熟的过程。在他们的布线雕刻作品获得市场和集邮界认可的同时，中国邮政集团公司也密切关注着他们的每一点进步，邮票发行部的领导将他们每一个人的优势和特长都看在眼里，记在心上，并最终下定决心，大胆启用邮票印制局年轻一代雕刻师为《丁酉年》生肖邮票进行雕刻布线！
6月8日，由印制局组织的《丁酉年》雕刻竞争动员会议在印制局二楼会议室召开。参会的除了中国邮政集团公司的领导以及邮票印制局相关部门的负责人外，还有邮票印制局雕刻设计室的10位年轻邮票雕刻师，他们就是这次雕刻竞争的主角。这些雕刻师中有几位已经参与过《丙申年》雕刻竞争，对于流程已熟稔于心，还有几位是第一次参与这种特别的雕刻竞争。但无论是参与或未参与过，印制局的组织人员都遵循一个根本原则：公平竞争！
虽然是一套意义非凡的雕刻任务，但却并没有给各位雕刻师们过多的时间。仅仅20天，雕刻师们便要根据自己对于韩美林老师作品的理解，对水墨的理解以及对中国文化的理解来组织布线，师出同门，又是同事，想要跳出惯有的雕刻手法和布线习惯成为最特别、又最符合原稿特点的图稿并不是一件容易的事。但这些困难并没有阻挡雕刻师们创新和尝试的脚步。
6月28日，所有参选作品准时地交到了工作人员手中，分袋、编号、检查、封袋后，评选也随即展开。邮票印制局首先邀请了杜大恺等清华美院、中央美院以及有丰富印刷经验的专家对图稿进行品评，并且提出了很多建设性的意见。准备工作就绪后，印制局的工作人员便对图稿重新编号，赴韩美林老师家进行最终的评选。评选过程是紧张的，而对这种忐忑心情体会最深的便是参与竞争的雕刻师了。6月30日，印制局的工作人员托着宝贵的评选结果从韩美林艺术馆中出来，中选雕刻稿的面纱也随即掀开，呈现于大众面前—印制局雕刻设计室的年轻女雕刻师刘明慧的作品幸运中选！
李国华和韩美林共同按下《丁酉年》邮票开机印刷按钮。新鲜血液令传统文化焕发青春
从刘明慧第一天进入雕刻培训班那天起，这个绘画系水彩专业毕业的高材生就梦想着有一天能够为生肖邮票做雕刻。因此当她和其他9位同事一起接到通知为《丁酉年》生肖邮票做雕刻稿的时候，兴奋激动之情溢于言表。但是她也暗暗下定决心，一定要先认真分析韩美林老师的这两幅画作，再沉着冷静地雕刻布线，绝对要让自己的布线成为为韩老作品添彩的元素。
她首先搜集了韩美林老师的画作，发现韩老师在画水墨动物画时喜欢用流畅的弧线和直线来概括形体结构的关键部位以及它们之间的关系，然后再铺以墨色，画出动物皮毛的质感。虽然采用的是抽象的形式，但也都是尊重动物的生长规律进行的概括提炼，所以在布线时，她也都严格依据动物的生长规律进行，力求体现出嘴的坚硬、雄鸡的挺拔、羽毛的长短交错，甚至奔跑的速度感。同时考虑到这些看似东方的水墨画，实际上是晕染在西洋的水彩纸上所产生的，但又充分地体现了东方水墨画的特点，看似简单却蕴含了深邃的思想，个性鲜明，墨韵强烈，她便尝试用雕刻的语言来表现水墨晕染的效果，包括尾部的水墨飞白都力图用雕刻线条加以控制。
当得知自己的作品中选时，刘明慧感觉自己的使命更重了。她觉得不仅要用自己的理解去解读韩老师的画作，还要让欣赏者也能读出其中的韵味。她记起曾经听梁文道说过，要用“以意逆志”的方法来解读诗经，就是以读者的意思去揣测作者原来要表达的东西。其实用雕刻语言在描述韩美林水墨语言的时候也是同样的道理。只有发现其中的道理，才会使用正确的方法来阐释这件作品，才会往来通达。基于这样的领悟，刘明慧依据原画创作者韩美林大师、雕刻布线专家印钞造币厂的孔维云老师、印制局副总设计师王虎鸣老师和评审专家们提出的建议，对自己的作品又做出了8次修改。
但在邮票印刷环节，新的问题再次出现。由于手工雕刻布线的特殊性，也出现了一些新挑战。首先是深度方向的截面上是呈“V”字型凹槽，这种形状的凹槽蓄墨性较弱，当橡皮滚擦版时，凹槽内的油墨容易被擦出，导致印出的线条墨层显得不够饱满厚实，也容易出现“丢线”的情况。其次是套印环节。因为胶印环节后才是雕刻环节，胶印的油墨使纸张变得更加光滑，令纸的纤维张力产生细微的变化，造成雕刻墨点更不易存墨，容易断点。这些也都需要调整雕刻布线，从而使其与胶印和雕刻印刷环节更好的配合。在调整过程中，除了同时参与布线的编设部设计师郝欧全力帮助刘明慧，一起对布线雕刻进行调整外，王虎鸣老师，科技部、制版中心和印刷车间的领导和师傅们也都一起努力，共同研究分析，攻克了印刷中出现的一个个难题。
除了大胆采用新人，这套《丁酉年》邮票还应用了很多新工艺，令传统的生肖文化更添新鲜感。比如在大版张上采用的无墨印刷技术就令人惊艳。两段以生肖为主题的诗句，被以无色油墨“悄悄地”印在了边饰上，因为无色，所以不易察觉，但是用手触摸能感到明显的突起感，在阳光下，利用光线在突起线条上产生的阴影，可以用肉眼清晰地识别文字，令观者啧啧称奇。另外，邮票纸张还采用了“正背变色荧光纤维”，当荧光灯分别置于纸张上面和下面时，可观察到同一根纤维颜色分别为红和绿。而纸面上的“多色组合荧光防伪纤维”为最多5色荧光结构组合，紫外灯下分别可见紫色、蓝色实心半球，红色、绿色条形和橙色空心圆。这两种防伪纤维均为专用设备制造，微结构独特，具有自主发明专利，极难仿造。两种不同的防伪纤维混合使用，更进一步提升了邮票的防伪性能。
新人、新作、新工艺，为这套传统的生肖邮票，增加了一个个的新亮点，令人对即将到来的2017年1月5日倍感期待。
延伸阅读
历数三轮“生肖鸡”
在中国的传统文化中，鸡是一种代表着吉祥、喜庆的动物，在书法、国画、剪纸、泥塑等民间传统艺术形式中，鸡的形象十分常见。下面我们就一起回顾一下我国发行的前三轮生肖鸡票。
第一轮生肖鸡年邮票是在1981年发行的，即《辛酉年》特种邮票，全套1枚。第一轮生肖鸡票采用了装饰画法，由著名画家张仃绘制，以一只昂首啼鸣、英姿勃勃的雄鸡为主图，雄鸡的羽毛通过各种颜色的色块组合而成。
第二轮生肖鸡年邮票发行于1993年，即《癸酉年》特种邮票，全套2枚。第二轮生肖鸡票第一枚票图为剪纸“雄鸡报晓”，以白底衬托红图，画面是一只昂首挺胸、引颈高歌的大红公鸡，边角以花草等图案加以点缀。
第二枚票图为“四季吉祥”，以红底衬托白图，画面中心“鸡”的字样使用篆体写成的，邮票的四周用菊花、梅花等花卉环绕修饰，有长寿、祥和等美好的寓意。
第三轮生肖鸡年邮票发行于2005年，全套1枚，即《乙酉年》特种邮票。第三轮生肖鸡票的画面是以一只站立在一轮红日上的雄鸡为主题形象，雄鸡的身形被设计成色彩艳丽的“乙”字状，邮票整体是正方形大票幅，六角形的异形齿孔醒目而大气，再加上色彩浓艳的黄色荧光油墨，使得整套生肖鸡年邮票的审美价值和观赏效果得到了更大的提升。