广东有四个著名的历史灯塔，都是在十九世纪末二十世纪初由外国人设计的，分布在广东沿海重要港口和航道上，它们分别是湛江的硇洲灯塔、珠江的蚊尾洲灯塔和广州港标志性的灯塔，即虎门口金锁牌灯塔和舢舨洲灯塔。前三座灯塔因航道变化等原因而不再亮灯，失去指引航船的功能，唯有舢舨洲灯塔还是一座“活”灯塔，继续发挥着百余年来一直发挥的航标功能。舢舨洲灯塔是中国沿海历史名塔中为数不多的“活塔”。
舢舨洲灯塔建于1915年，为当年广州海关所建，出自法国设计师之手，被誉为“珠江口上的夜明珠”，至今仍在茫茫长夜中指引着进出广州港的无数航船。每当航船的视野里出现舢舨洲灯塔时，就意味着广州到了，航程结束，或远航者归家，或客到异乡。
舢舨洲灯塔指引的航道，就是我国著名的古代海上丝绸之路和近代著名的国际航道。舢舨洲的具体位置处于珠江口和伶仃洋交汇处、即虎门水道与蕉门水道出海处之间龙穴岛东侧的一个孤岛，四面环水，广州港主航道就由此经过。舢舨洲东侧是沙角电厂，西侧1.5海里处是龙穴岛，上游4海里处便是虎门要塞。可以说它东扼广州主航道喇叭口，西望新广州港（南沙港），人们说这里是“龙穴之口，虎门之喉”。
舢舨洲面积约3亩，全是礁石，礁石高约30米，从远处望去像一只小小的舢舨。它的附近分布着不少险滩、暗礁，地形险要，至今夜间过往船舶，还需由舢舨洲灯塔的指引方能安全通航。从航道史的角度来说，由于舢舨洲灯塔和金锁牌灯塔位于珠江口航道最危险的两大礁石之上，它们的存在，才使虎门航道成为畅通无阻的黄金水道。
舢舨灯塔因礁得名，它耸立于舢舨洲礁的顶部，塔高约20米，状似手枪，高5层，为钢筋混凝土结构。它是中国航标灯塔中少见的塔楼合一的建筑，设计十分巧妙。由于舢舨洲的面积太小，而且其上的礁石多高低不平，塔楼合一的设计合理地解决了灯塔导引和守塔人居住的两方面需求。
舢舨灯塔呈乳白色，本地人称为“白灯楼”，在珠江口的蓝天碧海间，显得异常醒目。虽经百年沧桑，但房屋依然坚固，木门窗、铁板等仍然是最初时的物件，很洋气。当年日军飞机俯冲扫射的痕迹，仍历历在目，铁护栏有4根被子弹打弯，一枚子弹至今仍嵌在铜门上，成为历史的见证。
入到楼内，从楼梯直上5楼楼顶后，向外望去，海天一色，豁然开朗。环顾室内，楼顶呈圆锥形，四周墙壁构成一个约5平方米的圆形楼阁，放置着两架巨大的嵌有透明玻璃的灯具，灯具是由发光器和光辐射器两个基本部分构成，夜间便将光线直射四方。
舢舨洲灯塔可以说是近代灯塔发展史上的一个微缩博物馆。灯塔最初安设的是电石灯头，并且配有电石雾炮，当炮膛里电石瓦斯混合空气燃烧时，便会发音，行话叫“牛号”，有点像牛叫的声音。这种很低的声音可以传递到很远的地方，主要是在雾天里灯光和塔身无法引导航船时才使用。
1949年后，灯楼安设了乙炔灯。1982年，舢舨洲灯塔成为我国第一批采用太阳能蓄电池供电系统供电的灯塔，此后又陆续安装了雷达装置、风力发电机、电雾号等最新式设备，可在任何天气下全天候提醒过往船舶注意安全，成为集视觉、音响、无线电航标于一体的特大型灯塔。
2000年，广州航标处从西班牙进口了价值30多万美金的主灯。此灯形状奇特，呈六角形，灯壁上有一圈圈如波纹的同心圆，这是一种叫“牛眼”的透镜，可以聚出六束光线。虽然灯泡只有60瓦，但在黑夜里，它的射程达到18海里。此外，还安装了一盏美制辅灯，万一主灯失灵，辅灯自动亮起，真可谓永不熄灭的明灯，确保了海上行驶安全。
近千年来，虎门一直是广州人下南洋闯世界以及外国人来广州的唯一门户和通道，是广州的南大门，也是广州港不可或缺的一部分，所以在数百年前官方就在这里设立了税馆、灯塔、炮台等港口管理设施。出了虎门口，就再没有属于广州港口设施的相关建筑了。今天，在这里一带除了保存有古灯塔外，还保存着一些古代海港建筑，如出海前必去祭拜的天后古庙等，成为广州古港历史风采不可或缺的一部分，也是广东近现代典型建筑之一，是省级文物保护单位。
□金羊网黄利平