在18世纪的瑞士北部城市巴塞尔的一个街角，有一个人在那儿搭了个棚子，每天为人们补鞋，一连干了好多年。他那棚子的檐下有一个小巧玲珑的燕巢，那是一只雌燕筑的。每天，燕子飞来飞去，跟补鞋匠混得好熟啊！可是到了每年秋后，那燕子总要飞到很远的地方去，到第二年春天才会翩翩飞来。
在离补鞋匠不远的地方，住着一位学者，学者每天拿着砖头一样厚的书在那里看着。补鞋匠对他佩服得五体投地，心想：这位学者一定学富五车。
“燕子究竟飞到哪里去了呢？”有一年，在快接近深秋的一天，补鞋匠向这位老学者讨教这个问题。
老学者说：“燕子分家燕、岩燕、灰沙燕、金腰燕和毛脚燕等20多种。家燕在农家屋檐下筑巢；金腰燕体型似家燕，但稍大些。习性亦与家燕相似，但大都栖息于山地村落间。燕是典型的迁徙鸟。北方的冬季是没有飞虫可供燕子捕食的，燕子又不能像啄木鸟和旋木雀那样去发掘潜伏下来的昆虫的幼虫、虫蛹和虫卵。食物的匮乏使燕子不得不每年都要来一次秋去春来的南北大迁徙，成了鸟类家族中的‘游牧民族’……”
补鞋匠打断他的话说：“我是问这燕子去什么地方过冬？”
老学者认真地说：“2300多年前的古希腊哲学家亚里士多德曾下过一个结论：家燕是在沼泽地带的冰下过冬的。多少年来，人们一直把这个结论当作真理。可是在我们生活的这个时代，有个叫布丰的科学工作者，捉了5只燕子放到冰窖里，结果它们全冻死了。这就使人们对亚里士多德的结论提出了质疑。”
补鞋匠无可奈何地说：“老先生，我是问这燕子到底去什么地方过冬，别玩脑筋急转弯。”
老学者摆摆手，耸耸肩，说：“我的回答只能是四个字――走向不明。”
补鞋匠回到家里，头脑里老是盘旋着燕子到哪里去过冬的问题。忽然他想：“既然燕子每年都准时飞回来，那么它的去向也一定是比较固定的吧！”
他灵机一动，写了这么一张纸条：“燕子，你是那样忠诚，请你告诉我，你在什么地方过冬？”写完后，他把纸条缚在燕子的腿上。
几天后，补鞋匠手搭凉棚，一直目送那只可爱的燕子在白云下消失。一天、两天、三天过去了，燕子没有回来。
补鞋匠盼啊盼啊，好不容易把冬天打发走了，把春天迎回来啦！
一天，那只燕子又欢快地飞回来了，只见它腿上缚了一张新的纸条，上写：“它在雅典安托万家过冬。”
补鞋匠把这张纸条交给那个老学者看，老学者眯着眼睛看了好一会儿，心里惭愧地想：“我还不如一个补鞋匠呢！”