从17世纪晚期到18世纪末的130多年间，是康熙、雍正、乾隆祖孙三代皇帝统治大清帝国的时期，被很多人称之为“康乾盛世”，它的一系列成就显示了自己的辉煌。
18世纪的超级大国
康乾时期人口增长极为迅速。康熙六十一年历史上首次突破1亿，仅过半个世纪又突破3亿，占全世界9亿人口的1／3。到了19世纪初，全世界有10个拥有50万以上居民的城市，6个在中国。乾隆末年，全国耕地面积已超过10亿亩，接近明末的1.5倍。全国粮食产量约计2040亿斤，居世界第一位。
中国不仅是东亚的贸易中心，而且在整个世界经济中也占支配地位。山西运往陕西、河南的煤和铁不绝于路；景德镇终年烟火相望，瓷窑里工匠不下数十万；在四川盐都自贡，煮盐的黑烟遮天蔽日，天车傲耸云端，竹制的输送管纵横交织；广州口岸各国商船蔽海，堆货如山。
直到18世纪末，中国制造业总产量仍超过整个欧洲之和，大约相当英国的8倍，俄国的6倍，GDP在世界总额中占到将近1／3，而今天的超级大国美国，在世界GDP所占份额也不过30％。
普通百姓似乎也迅速富裕了起来，从达官贵人、富商大贾到市井之民，男子俱是轻裘，女子俱是锦绣，即便娼优贱婢也是如此。坐拥造成的大富之家，比户相望，百万以下只能算小商。乾隆皇帝南巡，亲眼目睹江南富贾的富庶，也感叹说，商人太有钱了，朕都赶不上。
盛世的秘密
康雍乾时代已处于所谓的封建末世，可能人们要问了，为什么在封建制度穷途末路，气息奄奄的垂死阶段竟然出现了前无古人的盛世呢？
首先，我们得承认，清朝皇帝还是很兢兢业业地在政治体制、经济发展方面做了许多工作的。这些工作最集中的体现就是，实现了一个持续百年的政治安定和社会稳定的局面。
中国历史上被传为美谈的盛世，其实持续的时间都不很长。汉初文景之治40年，中间还有吴楚七国之乱；唐贞观之治，不过20多年光景；开元盛世最为人们称道，大约40多年。康雍乾时代，中原承平130余年之久，实为几千年历史所仅见，也只有在这种和平条件下，国家才可能繁盛。
其次，我们得感谢一批“美洲来客”。18世纪，高产、耐旱、对土地适应性强的美洲农作物新品——玉米在欧亚非各洲得到推广成为嗷嗷待哺的饥民们的救命粮。于是全世界的人口都开始快速膨胀，中国人口的增速比世界平均水平还要高。人口的空前增长可以使大清帝国拥有更多的生产能力，同时也拥有更强烈的消费需求。这是康乾盛世之所以会出现的重要基础。
最后，康雍乾三帝还得益于源源不断流入的白银。西方等国来华商人为购买品质上乘的绸缎、生丝、瓷器、茶叶等中国产品，源源不断地将整船整船的银元运往东南沿海通商口岸。白银内流使中国出现温和的通货膨胀，通货膨胀率约为1.1％。这种通胀可以刺激投资的积极性，像润滑油一样刺激经济的发展，同时又不会引起社会太大的动乱，促进了康雍乾时代经济的复苏和增长。
嘉庆时期走向衰落
然而这场美妙的盛世到乾隆末年便如同盛宴后的残局一样迅速走向衰败，康熙、雍正辛苦积累的“家底”很快被消耗殆尽，贪污舞弊也时有发生，各地民变四起，大有分崩离析之势。1795年，乾隆把宝座禅让给儿子嘉庆皇帝，同时也丢给他一个烂摊子。
嘉庆在位25年中一直忙于平乱。嘉庆元年，川楚陕边境地区爆发了白莲教起义，历时9年，波及5省，全国4年的财政收入都充当了军费，帝国元气大伤。嘉庆十八年的天理教起义更是一度攻入皇宫，在城楼上插反旗，连皇子们都拿着鸟枪和腰刀在养心殿迎战。此外闽浙海盗、苗民起义、云南夷变等各地起义和动乱都令朝廷疲于奔命。
乾隆刚一辞世，嘉庆就一举粉碎朝廷巨贪和坤集团，没收其家产折合白银10亿两，相当于清政府20年的财政收入。但这只是开始，随着一个个贪污大案被揭露出来，嘉庆发现不仅是朝廷有几个蛀虫而已，整个大厦的根基都在腐烂。
清王朝国家机器的运转也开始失灵。黄河河政混乱，常常是工程刚刚竣工，洪水一来就又垮了。占朝廷收入很大一部分的食盐专卖，也因为官盐价贵不如私盐畅销，大为缩减。从江浙、湖广，河南、山东向京师输送钱粮的运河时常被阻，输送艰难，漕粮频繁被盗卖、掺假，以致京城粮食紧张，而漕船上夹带的私货居然比官府漕粮还要多。
财政状况一步步恶化，各级政府出现大量赤字，像他父亲那样的“千叟宴”从此再也没有举办过。
谁动了清王朝的奶酪
从“康乾盛世”到“嘉道中衰”这如同魔术般的变化令人惊叹。究竟是谁动了清王朝的奶酪？
膨胀的人口除了能够生产和消费，还需要吃饭和就业。粮食供应越来越紧张，清朝皇帝越来越发愁，怎么养活这么多张嘴呢？其实当时的西欧同样面临着这样的问题。他们采取的办法一是发展海外贸易和殖民，大规模地向亚洲、非洲、美洲扩张；二是走工业化道路，最终在工业革命中实现了飞跃。
但是清朝皇帝不可能懂得这些办法，只能仗着国家广袤，不断地开垦更多的土地。大量农民为谋求生路，扶老携幼向边远省份以至广阔的边疆地区流迁。土地面积的增加不可能比人口增加得快，100多年之后，再没有那么多耕地可以开垦了，社会危机也就到来了。越来越多的底层人口陷入了绝对贫困化，为了谋生铤而走险。在湖北、四川、陕西毗邻的深山老林里，聚集起数以百万的无业流民。
大量白银内流制造的通货膨胀虽然温和，但100多年间积累起可怕的负面效应，导致货币大幅度贬值，价格总水平上涨了300%。结果清政府的财政收入比100年前缩水了2／3。
为什么清政府不相应地提高税收呢？因为清政府收入的七成都是农业税，早在康熙宣布“滋生人丁，永不加赋”的时候就固定下来了，数以亿计的新垦地亩，按照国家政策，永远不升科纳税。后代皇帝严格恪守祖训，因为他们还清楚地记得明朝末年苛捐杂税引发民变，最后灭亡的故事，生怕重蹈覆辙。
虽然朝廷规定不再加赋，但为了弥补财政缺口，各地政府还是利用各种借口拼命地向老百姓层层加码收费，导致农民承担的额外税赋比正税要多出数十倍。各地百姓生计艰难，于是民乱蜂起，国家岌岌可危。
从世界历史的角度看，“康乾盛世”的辉煌是建立在人口膨胀和白银激增的基础上的。但是人口和白银太多，国家同样会消化不良，延续了100多年的盛世终有一天会走到尽头，那时国家将付出沉重的代价。